Los asesores de Rishi Sunak se dieron cuenta de inmediato de que su entrevista con Paul Brand de ITV el jueves por la tarde iba a ser un problema que los perseguiría durante la mayor parte de la semana. En un interrogatorio de 25 minutos, que se emitirá el miércoles, el primer ministro sufrió un mal momento debido a su riqueza personal, lo que llevó a “intercambios sinceros” con su entrevistador.
“Eso era lo que les preocupaba”, dijo una fuente política. “Que lo golpearan por el dinero y por estar desconectado”. Mientras se centraban en el bombardeo entrante, nadie pareció darse cuenta de que Sunak ya había pisado una mina terrestre.
Al regresar a casa temprano de las conmemoraciones del Día D ese día, el primer ministro cometió lo que puede ser el error definitorio de la campaña, un error que podría detonar cualquier posibilidad de cambiar la fortuna de los conservadores. Esto ocurrió después de una semana en la que los conservadores quedaron atónitos por la entrada en la carrera el lunes de Nigel Farage, pero luego se animaron por una sólida actuación de Sunak en su primer debate cara a cara con Sir Keir Starmer el martes.
La verdadera historia de lo que sucedió alrededor del desastre del Día D, en el que Starmer pudo eclipsar al primer ministro al reunirse con los presidentes Zelensky y Macron, revela una campaña conservadora que se resquebraja bajo una presión extrema y una operación laborista que se vuelve más hábil para aprovechar las oportunidades.
La decisión de que Sunak asistiera a las partes británicas de las conmemoraciones del Día D pero evitara un evento internacional posterior se tomó hace semanas. James Forsyth, el mejor amigo de Sunak y secretario político, fue el encargado de comunicarse con el “equipo de eventos importantes” en la Oficina del Gabinete durante todo este período.
“El consejo oficial era que la segunda parte era opcional”, dijo una fuente política de alto nivel. “Nos dijeron que Starmer no estaría allí”. En ese momento, parecía que la segunda mitad sería poco más que una reunión social para líderes mundiales. “Se anunció como un almuerzo y se dijo que ni siquiera estaría Biden”, dijo una segunda fuente. En el evento, fue una de las ceremonias más conmovedoras de la reunión de dos días, con Lord Cameron de Chipping Norton, el secretario de Relaciones Exteriores, sustituyendo a Sunak y parado junto a los presidentes estadounidense y francés.
Sin embargo, los funcionarios públicos tienen claro que fue una decisión política acortar las cosas. Uno de los aliados más cercanos de Cameron también hizo saber que le habían aconsejado a Sunak que “hiciera” todo el programa.
Otro aliado señaló que en su discurso de la conferencia del partido en 2014 como líder, Cameron habló sobre cómo el entonces 70º aniversario del Día D había sido “el mejor momento de mi año” y que cuando se preparaba para el discurso le dijo a sus asesores: “Hay un riesgo de que empiece a llorar aquí, porque me emociona mucho”.
Mientras los conservadores están este fin de semana en un círculo de fuego para identificar a quién culpar, la verdad es que, como dijo un informante, las manos de todos están manchadas de sangre. El tema de qué hacer se debatió en la reunión de tres días de anticipación en la sede de la Campaña Conservadora (CCHQ) a la 1 p.m. del lunes, a la que asistieron todos los principales ayudantes de Sunak, incluidos Isaac Levido, su director de campaña, Liama Booth-Smith, jefa de gabinete de Downing Street, y Forsyth.
Sunak, quien verá a la mayoría de los mismos líderes mundiales en la cumbre del G7 en Italia esta semana, estaba ansioso por regresar a casa y continuar con la campaña.
La decisión de seguir el plan se confirmó en una reunión diaria de campaña a las 6:30 a.m. del jueves. No es cierto que Sunak corriera a casa para hacer el evento de ITV. La entrevista se programó porque ya iba a regresar para una reunión a las 6 p.m. del jueves para aprobar el manifiesto electoral conservador.
Mientras los conservadores dejaban caer la pelota, el equipo de asuntos exteriores de Labour estaba jugando muy bien. David Lammy, el secretario de asuntos exteriores en la sombra, ha pasado meses desarrollando relaciones con la administración Macron, tuiteando en francés y escribiendo ensayos para revistas intelectuales parisinas. Se enteró de rumores diplomáticos de que el Palacio del Elíseo estaba molesto por la decisión de Sunak de evitar la parte francesa de la conmemoración.
Una fuente diplomática, resumiendo la opinión francesa, dijo: “¿No se da cuenta Sunak de que hay una guerra y que Zelensky iba a asistir? El presidente Macron iba a aprovechar la ocasión para hacer anuncios sobre el apoyo a Ucrania. La idea de saltarse algo ceremonial como esto es tan ajena a la cultura francesa”.
Ni Lammy ni Starmer fueron invitados originalmente al evento internacional. Pero Lammy utilizó sus contactos para que ambos fueran admitidos y sus conexiones con el equipo de Zelensky para asegurarse de que habría un apretón de manos y una fotografía de Starmer con el presidente ucraniano.
Los franceses luego jugaron un doble juego diplomático. Uno de los ayudantes de Macron se puso en contacto con Labour para decir lo contentos que estaban por la reunión Macron-Starmer, diciendo que al presidente francés “le gustó mucho” el líder laborista y que estaba “fascinado por hombres como él que pueden lograr resultados sorprendentes de repente”. Otro llamó a un miembro del equipo de Sunak para expresar sus condolencias, diciéndoles: “Todo esto es un sinsentido completamente inventado. ¿Cómo podemos ayudar?”
Sin embargo, la decisión del primer ministro de abandonar la conmemoración del Día D, después de que los conservadores hicieran de la seguridad y el servicio nacional piedras angulares de su campaña, dejó a los diputados incrédulos. Los ministros del gabinete respondieron con una impotente ira, criticando el juicio político de Sunak y su apetito por el trabajo. El primer ministro se ha quejado repetidamente en privado de que los asuntos exteriores le ocupan demasiado tiempo y que tiene poco interés en los aspectos ceremoniales de su trabajo.
Un conservador que no es fan de Boris Johnson dijo: “No hay absolutamente ninguna posibilidad de que si le presentaras esto a Boris o incluso a Theresa [May], diciéndoles que era una pérdida de tiempo, no hubieran anulado ese consejo. Esta es la peor operación que he visto. Desde el primer ministro hasta abajo, hay una combinación de arrogancia y pura incompetencia”.
La ironía es que la diplomacia personal ha sido uno de los éxitos del mandato de Sunak. Su disposición a reunirse con sus homólogos de la UE allanó el camino para el Marco de Windsor sobre el Brexit en febrero de 2023. Firmó el acuerdo de defensa Aukus con Estados Unidos y Australia y ha mantenido a Gran Bretaña a la vanguardia del apoyo occidental a Ucrania.
En la reunión matutina de las 6:30 a.m. del viernes, Levido insistió en que Sunak se disculpara públicamente, y el ahora “desanimado” primer ministro estuvo de acuerdo. Los ayudantes dicen que estaba particularmente molesto porque él y su esposa, Akshata Murty, dedican tiempo y dinero a organizaciones benéficas para veteranos. Murty es una asidua del Royal Hospital Chelsea en Londres, donde trabaja con veteranos.
El fiasco del Día D detuvo lo que había sido un alentador período de 48 horas para los conservadores, en el que Sunak moldeó con éxito la agenda de la campaña con su actuación combativa contra Starmer en el debate de ITV del martes en Manchester. El primer ministro parecía estar mucho mejor preparado que Starmer mientras intentaba atribuir a Labour la afirmación de que un agujero negro en sus finanzas costaría a cada hogar £2,000.
En los últimos meses, los ayudantes de Sunak han expresado en privado el temor de que, al igual que perdieron ante Liz Truss en 2002, están en camino de perder ante otro oponente al que consideran que tiene las soluciones equivocadas pero que ha escapado en gran medida del escrutinio de los medios.
En un intento de cambiar eso, Sunak mejoró su actuación en un campamento de debates el domingo pasado en un estudio en Soho dirigido por Brett O’Donnell, un estadounidense que preparó a Johnson para sus debates durante la campaña del referéndum de la UE en 2016 y las elecciones de liderazgo de 2019. O’Donnell también ayudó a Tom Tugendhat a salir victorioso del primer debate de líderes en 2022. Fue asistido por figuras importantes, incluido Adam Atashzai, un exasesor de Cameron y veterano de 15 debates desde 2010. Sunak tuvo dos sesiones más cortas en Manchester, perfeccionando el ataque fiscal. Mientras se dirigía al estudio, el primer ministro dijo: “Bueno, al menos Keir Starmer ahora tiene que responder preguntas y no es como las preguntas al primer ministro”.
Starmer, quien tenía su propio campamento de debates pero pasó la tarde anterior al espectáculo solo en su habitación de hotel, tardó 45 minutos en rebatir siquiera la afirmación de £2,000 y salió del escenario insatisfecho con su actuación. Sunak regresó a la sala verde de los conservadores sin saber cómo le había ido. Allí fue recibido con aplausos de sus ayudantes. Le mostraron un mensaje de un diputado generalmente hostil que le decía a un ayudante: “¿Puedes darle un gran abrazo a Rishi de mi parte, estuvo excelente”.
En la sede de Labour a la mañana siguiente, con los periódicos publicando la afirmación de £2,000 en impuestos, el principal estratega de Starmer, Morgan McSweeney, olió una trampa. Sabía que involucrarse en el argumento fiscal lo elevaría aún más, al igual que la disputa sobre la afirmación de Vote Leave de que el Brexit llevaría a £350 millones a la semana para el NHS puso ese tema en la cima de la agenda. Durante una hora, pensó que lo mejor era esperar. Luego cambió de opinión, decidiendo jugar en otra narrativa de Labour, que Sunak estaba difundiendo “mentiras conservadoras”.
Aunque la afirmación de £2,000 sigue siendo ligeramente más relevante en términos de importancia, los encuestadores de More in Common encontraron que por un margen del 42% al 29%, los votantes dicen que creen en Labour, no en los conservadores.
El equipo de Sunak también quedó aturdido por la decisión de Farage de hacerse cargo del liderazgo de Reform, que está socavando el apoyo a los conservadores, y anunciar que se postulará en Clacton, en Essex, donde se espera que finalmente se convierta en diputado en el octavo intento. Farage había dicho anteriormente que no se postularía. Uno de los pocos argumentos que los diputados conservadores aceptaron para convocar unas elecciones anticipadas fue que había tomado por sorpresa a Reform.
Farage había estado contemplando ofertas lucrativas de emisoras estadounidenses e incluso un amigo sugirió que aceptaría un trabajo para Donald Trump si este vuelve a ser presidente después de las elecciones de noviembre.
La entrada de Farage en la carrera llevó a que Reform se acercara a dos puntos de los conservadores, lo que los pone en camino de ganar menos de 100 escaños el 4 de julio, su peor desempeño en dos sig