En puntos de accidentes en todo el país, aparecen caras sonrientes estilo emoji en las señales de tráfico para elogiar a los conductores responsables y hacer muecas a aquellos que exceden el límite, a menudo mostrando su velocidad para avergonzarlos y lograr un mejor comportamiento.
Pero ahora algunas de las señales han dejado de mostrar la velocidad de los infractores más graves debido a preocupaciones de que las tácticas psicológicas hayan tenido un efecto contrario. En lugar de reducir la velocidad, los culpables intentan ganar reconocimiento al alcanzar la velocidad más alta.
Chris Spinks, director gerente de Westcotec, una empresa de Norfolk cuyas señales dejan de mostrar la velocidad cuando está 15 mph por encima del límite, dijo: “Hay una pequeña minoría de conductores extremadamente irresponsables que intentarán ir más rápido en áreas urbanas. Si la señal muestra esa velocidad más alta, demostraría que lo han hecho”.
Spinks, exjefe de policía de carreteras de Norfolk y Suffolk, dijo que su empresa había vendido 216 de estos dispositivos en el último año. Los infractores deliberados calculan que no serán castigados porque las señales, técnicamente conocidas como dispositivos indicadores de velocidad, se consideran paneles informativos en lugar de señales de tráfico y no hay sanciones contra los automovilistas.
Esto significa que es difícil recopilar datos sobre la magnitud del problema, pero otro fabricante de señales, Truvelo (UK), compiló cifras para uno de sus sitios en una zona de 30 mph entre el 17 de noviembre y el 4 de febrero.
De los 44,916 vehículos que se acercaron, 5,220 viajaban a 31 mph o más rápido, y 172 de ellos aceleraron después de ser detectados por las cámaras. Sus dispositivos ocultan la velocidad de los automovilistas si exceden el límite por 3 mph.
La velocidad de activación de los dispositivos normalmente debería coincidir con los niveles de umbral establecidos por la policía para la persecución penal. En una zona de 20 mph, la velocidad de activación es de 24 mph, en una carretera de 30 mph es de 35 mph y en una carretera de 40 mph, el máximo permitido para estas señales, se establece en 46 mph. Los consejos parroquiales y otras autoridades locales deben desplegarlos solo si han demostrado previamente que un lugar tiene un problema de exceso de velocidad.
Cuando las señales sonrientes se introdujeron en 2002, fueron recibidas con escepticismo por los oficiales de seguridad vial, quienes consideraron que trivializaban el exceso de velocidad y que la policía debería centrarse en la aplicación de la ley.
Investigaciones realizadas por TRL, anteriormente el Laboratorio de Investigación de Transporte de propiedad estatal, encontraron que los dispositivos eran más efectivos en la primera semana después de su instalación, con una reducción de 1.4 mph en la velocidad promedio antes de que se desvaneciera el valor de novedad. Muchas señales se mueven por esta razón.
Pero la teoría se ajustaba al espíritu de la época, popularizada en 2008 por Richard Thaler, un economista del comportamiento que argumentó que se podían obtener grandes beneficios al alentar a las personas a tomar mejores decisiones. El gobierno estableció el Equipo de Persuasión Conductual, también conocido como la Unidad de Empuje, en 2010 con éxitos como aumentar la adopción del aislamiento del ático.
La Dra. Lisa Dorn, profesora asociada de comportamiento del conductor en la Universidad de Cranfield, Bedford, señaló que a diferencia de otras políticas de empuje clásicas, las señales de tráfico inevitablemente hacían que el conductor se sintiera señalado, y esto puede explicar por qué algunos reaccionaron viendo qué tan rápido podían ir.
Kealie Franklin, secretaria general de la Asociación de Seguridad Vial y Gestión del Tráfico, defendió el despliegue continuo de las señales. “No podrás hacer nada para detener a los idiotas”, dijo. “El empuje es para el ciudadano promedio, que excede ligeramente el límite, y nunca tuvo la intención de detener las carreras de autos. Desafortunadamente, inadvertidamente creamos un problema y ahora lo hemos eliminado”.