Si hay un hombre en Gran Bretaña que encarna la forma en que nuestra política ha cambiado y continúa cambiando después del 7 de octubre, es Akhmed Yakoob, el candidato independiente para Birmingham Ladywood.
Yakoob es un abogado defensor de 36 años que usa zapatillas negras de Prada, un reloj de diamantes brillantes, gafas de sol con marco dorado y chalecos al estilo de Gareth Southgate. Tiene 195,000 seguidores en TikTok, una plataforma que entiende de manera más intuitiva que el 99 por ciento de los políticos en este país. Habla en epigramas cortos y brutales que suenan como si estuvieran a solo unos segundos de volverse virales en las redes sociales. Llama al Profeta Muhammad su mayor influencia política.
Offline, hace campaña en la calle, dentro de restaurantes de comida para llevar y desde el asiento de cuero crema de un reluciente Mercedes S-Class Saloon. La palabra “genocidio” nunca está lejos de la boca de Yakoob.
Este año, alineándose en una plataforma pro-Gaza y anti-Labour, obtuvo casi 70,000 votos en las elecciones municipales del West Midlands, principalmente de distritos urbanos desfavorecidos en la circunscripción de Birmingham Ladywood que ahora está tratando de arrebatar a Shabana Mahmood, la secretaria de justicia en la sombra. Richard Parker, del Partido Laborista, ganó por poco las elecciones municipales, obteniendo 225,590 votos, 1,508 más que Andy Street, del Partido Conservador. La presencia de Yakoob en la carrera hizo que fuera mucho más reñida. Aunque quedó en tercer lugar, asegurar el 20 por ciento de los votos le dio sustancia y una base política. Yakoob está furioso por la guerra en Gaza.
Imprime “Por Gaza” en todos sus folletos. Dice que la guerra es la razón por la que entró en la política. Sabe que representa una línea divisoria clave con el Partido Laborista, incluso cuando el partido se prepara para hacer nuevos compromisos con un proceso de paz, si no un apoyo unilateral a un estado palestino, en su manifiesto de la próxima semana. Pero no hay nada que el Partido Laborista pueda decir o prometer para recuperar a algunos votantes musulmanes ahora.
La misma furia que siente Yakoob es la base de otros desafíos independientes al Partido Laborista en Birmingham. En Edgbaston, el Dr. Ammar Waraich, un neurólogo y ex becario de Harvard Fulbright, está tratando de derrocar a Preet Kaur Gill, la candidata laborista. Waraich dice que abandonó el partido, al igual que muchos otros musulmanes, cuando Sir Keir Starmer dijo en LBC el 11 de octubre que Israel “tenía derecho” a retener agua y energía de Gaza. En Selly Oak, Kamel Hawwash, profesor de ingeniería civil en la Universidad de Birmingham y ex jefe de la Campaña de Solidaridad con Palestina, se postula contra el ministro de veteranos en la sombra, Steve McCabe.
Ambos escaños, al igual que los de antiguas ciudades industriales (Rochdale, Blackburn) y áreas urbanas (Ilford North, Leicester East) en todo el país donde los independientes creen que tienen la oportunidad de avergonzar al Partido Laborista, tienen una población musulmana significativa. En las elecciones locales de mayo, un análisis de Sky News encontró que en áreas con una población musulmana superior al 20 por ciento, el partido de Starmer perdió 17.9 puntos de su porcentaje de votos.
Comenzó una contraofensiva dirigida del Partido Laborista en áreas musulmanas, que incluye grupos de enfoque y encuestas internas, en enero. Esta semana, el sitio web LabourList publicó una lista de las “áreas de combate” del partido: 250 circunscripciones a las que el partido está destinando recursos significativos, como parte de una campaña para obtener una mayoría parlamentaria sólida. Pero el partido también está dirigiendo a los activistas a 22 escaños donde el partido ya tiene una gran mayoría. Parece una acción defensiva. Varias de estas áreas tienen una población musulmana superior al promedio.
Los musulmanes representan el 43 por ciento del electorado en Birmingham Ladywood, según el Voto Musulmán, un grupo que intenta cohesionar a los votantes musulmanes detrás de candidatos pro-Gaza. Mahmood ha sido la diputada aquí desde 2010, arrebatando el escaño a Clare Short, la ex ministra de Nuevo Laborismo que renunció dos meses después de que comenzara la guerra de Irak en marzo de 2003. Short, al igual que Yakoob hoy, fue una crítica persistente de la política exterior laborista en el Medio Oriente.
Según los resultados de las elecciones generales de 2019, cuando Mahmood obtuvo el 79 por ciento de los votos, Ladywood debería ser uno de los escaños más seguros para el Partido Laborista en el país.
Los cambios en los límites electorales introducidos este año complican ese panorama. Alum Rock, un área urbana que tiene una población étnica minoritaria del 93.6 por ciento, se convertirá en parte de Ladywood. Cuando pasas un día haciendo campaña con Yakoob, comienzas a ver por qué esta podría ser una contienda mucho más difícil para el Partido Laborista de lo que nadie hubiera predicho hace un año. Ladywood es ahora una de las “áreas de combate” del partido. El equipo de Yakoob cree que los activistas están siendo llevados a la circunscripción porque los locales se niegan a hacer campaña por Mahmood debido a su abstención en una moción que pedía un alto el fuego en la guerra entre Israel y Gaza en noviembre pasado. El Partido Laborista califica esta afirmación de “absolutamente absurda”. Los candidatos independientes comparten ideas y estrategias. A menudo hacen campaña juntos.
“Todo el mundo me decía ‘la maquinaria laborista esto, la maquinaria laborista aquello'”, dice Yakoob desde el asiento delantero del Mercedes, que es seguido por un par de sedanes alemanes negros llenos de sus voluntarios, en su mayoría hombres jóvenes vestidos con trajes de Asos.
“¿Y qué? Realmente no me importa la maquinaria. ¿Pueden comprar el amor de la gente? No”. Yakoob sonríe ampliamente. Extiende una mano, como si estuviera de pie en un podio dirigiéndose a toda la ciudad.
“Pueden gastar millones, pero no pueden quitar el amor que la gente siente por mí de sus corazones. Eso es lo que no pueden quitar”.
Su familia es de Azad Cachemira, una región en el territorio en disputa controlado por Pakistán. Su padre llegó a Gran Bretaña en la década de 1970, trabajó como vendedor de leche y luego se retiró a Pakistán. Yakoob nació en el City Hospital en Dudley Road en 1988. Tiene cuatro hermanos, cuatro hermanas y cuatro hijos. Cuenta su historia de vida y anécdotas legales crudas en podcasts y a través de sus videos de redes sociales de 30 segundos, conscientemente aspiracionales.
De rags to riches es la vibra. Solía ser dueño de una flota de supercoches, incluyendo un Rolls-Royce y un Lamborghini. Los autos desde entonces han sido desechados; Yakoob dice que ya no le interesan. La política está tomando el control de su vida. Su estilo populista llamativo y descarado hace de Yakoob lo más parecido a Nigel Farage que tienen los musulmanes británicos políticamente desorientados. Ha sido respaldado por George Galloway.
Yakoob está siendo investigado por la Autoridad Reguladora de Abogados después de que utilizó las redes sociales para promover una acusación falsa de racismo contra un profesor el mes pasado. Yakoob luego eliminó las publicaciones y emitió un comunicado diciendo que no haría ningún comentario hasta que se conozca el resultado de la investigación.
Yakoob interrumpe las cosas dondequiera que vaya. Repartiendo folletos cerca de una escuela primaria el miércoles por la tarde, las multitudes se agolpan a su alrededor. Mujeres con hiyabs le dicen que lo aman. Se toman innumerables fotos. La gente prácticamente le arroja a sus hijos. Yakoob alterna entre el discurso en urdu y su inglés brummie arrastrado y con ceceo. “Inshallah”, dice cada vez que estos padres le dicen “la próxima vez ganarás”.
La tarde anterior, Yakoob estaba haciendo campaña en las puertas de la cercana Rockwood Academy. Solía ser conocida como Park View School. En 2014, Park View estuvo en el centro de una investigación sobre acusaciones desacreditadas de un complot para destituir a algunos directores de escuelas de Birmingham y hacer que sus escuelas se adhirieran a principios islámicos más conservadores. El llamado escándalo del Caballo de Troya sigue siendo un tema delicado a nivel local. Al hacer campaña fuera de la escuela, Yakoob está tocando una herida abierta.
“No sé por qué lo hace”, dijo un maestro que no quiso ser nombrado. “¿Por qué los niños?” Cuando Yakoob apareció fuera de la escuela, cientos de niños intentaron tomarse selfies con él. Esa noche, en una reunión abarrotada en un restaurante bangladesí, Yakoob pide una investigación pública sobre el asunto del Caballo de Troya. La habitación tiembla de aplausos.
A lo largo de Green Lane, una calle estrecha en una calle desaliñada donde los autos están estacionados en todos los ángulos y las banderas palestinas están atadas a los postes de luz, Yakoob literalmente detiene el tráfico. Los conductores reducen la velocidad para gritar y mostrar su apoyo. Él corre hacia ellos de manera desordenada agitando folletos con los colores negro, verde y rojo de la bandera palestina. Es un acto de circo machista total, pura política callejera. “Todos me conocen”, dice.
Una niña se acerca a Yakoob con su madre, quien no habla inglés muy bien. “Danos una buena razón para votar por ti”. Yakoob se agacha. Está cara a cara con la niña. La llama “hermanita”.
“Ninguno de nuestros diputados habló sobre Gaza”. Dice esto muy despacio y pacientemente, para que ella pueda entenderlo. “Hubo una votación en la Cámara de los Comunes y nuestra diputada de Ladywood … en realidad se abstuvo de votar”. La niña está satisfecha con esto. Lleva a su madre lejos, llevándose un folleto.
Aquí hay problemas locales. Las carreteras sudan con el tráfico y la contaminación. La basura sin recoger, que apesta en el suave clima de junio, se acumula cerca de pubs abandonados y destrozados. La gente se queja de los baches y las infestaciones de ratas. Más de la mitad de los niños en la circunscripción, el 54.6 por ciento, viven en la pobreza, según End Child Poverty, la tasa más alta de cualquier circunscripción en el país.
Más tarde, un hombre, un anciano abogado, me dice que Alum Rock es un gueto y que Mahmood debería avergon